Los flujos fueron introducidios en PHP 4.3.0 como como una manera de generalizar operaciones con archivos, redes, y compresión de información, entre otras, que comparten un conjunto de funciones y usos. En su definición más simple, un flujo (stream) es un objeto recurso que exhibe un comportamiento similar a un flujo. Es decir, puede ser leído o escrito de una manera lineal, y ser capaz de usar fseek() para buscar posiciones arbitrarias dentro del flujo.
Una envoltura (wrapper) es un códido adicional que le indica al flujo cómo manejar protocolos/codificaciones específicos. Por ejemplo, la envoltura http sabe cómo traducir una URL en una petición HTTP/1.0 de un archivo en un servidor remoto. Hay muchas envolturas incluidas en PHP de manera predeterminada (véase Lista de Protocolos/Envolturas Soportados), y además se pueden añadir envolturas personalizadas dentro de un script de PHP usando stream_wrapper_register(), o directamente desde una extensión usando la Referencia de la API en Trabajar con flujos. Ya que se puede añadir a PHP cualquier clase de envoltura, no hay un límite establecido sobre lo que se puede hacer con ellas. Para acceder a la lista de las envolturas actualmente registradas, use stream_get_wrappers().
Un flujo es referenciado como: scheme://target
Note:
Se puede encontrar información sobre el uso de flujos dentro del código fuente de PHP en la Referencia de la API de Flujos para Autores de Extensiones de PHP.